Joseph Hubertus Pilates is geboren op 9 december 1880 in Duitsland. Met gymnastiek, duiken, bodybuilding en boksen onderhield hij zijn lichaam om sterk en gezond te blijven. Voor die tijd was dat al een bijzondere combinatie van kracht, concentratie, souplesse en conditie.

In 1912 woonde Pilates in Engeland en was hij werkzaam als zelfverdedigingsinstructeur. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd hij in gevangenschap gezet met andere Duitse burgers. In deze periode ontwikkelde hij de Pilates-methode en leerde deze aan zijn medegevangene. Tijdens het laatste deel van de oorlog diende hij als ziekenhuismedewerker op de “Isle of Men”. Hier kreeg hij ook zijn inspiratie voor zijn beroemde Apparatus. Door veren op de bedden te bevestigen kon hij de patiënten trainen, ondanks het feit dat zij aan het bed gekluisterd waren. Na de oorlog keerde hij terug naar Duitsland, waar hij de Hamburgse politie trainde en werkte met Rudolph von Laban, de grensverleggende moderne dansdocent.

Pilates emigreerde in 1926 naar Amerika en opende daar samen met zijn vrouw Clara een studio in New York. Al snel won de methode populariteit binnen de danswereld, gezien het de dansers de mogelijkheid bood om te herstellen van blessures en hun techniek te verbeteren. De studio werd het best bewaarde geheim van New York. Mond-op-mond reclame verspreidde zijn vakmanschap.

In 1932 publiceerde Pilates een pamflet genaamd “Your Health” en in 1945 nog een genaamd “Return to Life through Contrology”.

In 1967 overleed hij op 87-jarige leeftijd. Dankzij zijn geschreven stukken en zijn studenten, word zijn methode ook nu nog verder gedoceerd.